古代金元寶的形狀和分量不一，按重量計算，以兩為單位，金元寶面值分五十兩、二十兩和十兩，分別重2500克、1000克、500克。另外，金元寶由貴重的黃金或白銀制成，一般白銀居多，黃金稀見。在中國貨幣史上，正式把金銀稱作“元寶”，始于元代。
在中國貨幣史上，白銀的發現和使用都遲于黃金，專家認為，這是銀礦常與銅、鉛等化合，冶煉分解技術難以掌握的緣故。因此，白銀作為幣材是漢武帝以后的事，作為稱量貨幣熔鑄成各種形狀以便支付，始于唐宋。在成吉思汗時代，當時蒙古與地中海岸的土耳其斯坦等貿易關系密切，商隊往來也十分頻繁，交易中使用通行的花刺子模銀幣；入主中原后即提高了白銀的貨幣職能。雖然元初時朝廷曾明令禁止民間流通和買賣金銀，但百姓之間的借貸、日常交易甚至勞務報酬的支付等等以銀計價，已成家常便飯。
