幾乎所有的動物都有尾巴，但它們的尾巴功能各異。有的動物把尾巴當做飛行器，有的動物把尾巴當做平衡器，還有的動物把尾巴當做武器或倉庫，甚至有的動物還利用尾巴表達情感。

對于鳥類而言，尾巴的主要作用是掌握飛行的方向。鳥類尾巴上長著豐腴的羽毛，宛如扇子，靈活地轉動尾巴即可控制飛行方向。而對于啄木鳥而言，其剛硬而有彈性的尾巴還有支撐身體的作用，在用趾端鉤爪抓住樹干的同時，能以尾巴作為支點，保持身體穩固。

對于魚類而言，尾巴的主要作用有兩個：一是推動前行，二是控制方向。魚尾的擺動給魚身體周邊的水施加了壓力，在水的反作用力下獲得前行的動力。根據魚尾擺動和控制方向的原理，古代勞動人民仿造出了船櫓和船舵，使得船只可以自由地在水中航行。

有很多動物將尾巴當做平衡器，如牛、馬、貓、袋鼠等。牛和馬的尾巴較長，奔跑時尾巴會豎起，以平衡身體。袋鼠則與牛、馬不同，它利用后肢作跳躍式前進，通過控制尾巴的位置來達到身體平衡。貓的尾巴與尾椎骨相連，從高處跳下時尾巴呈筆直狀，它通過不斷地扭動，使尾巴成一條直線，以此來控制身體的平衡，使得落地時能夠四腳同時著地。

對于某些動物而言，尾巴是它們的武器。鱷魚在發現河邊的獵物后，會快速地掃動尾巴，將獵物擊入河中，再用尖牙攻擊，即可飽餐一頓。蜜蜂和胡蜂的腹部尾端有螫針，螫針與毒腺相連，在攻擊敵人時，它們會用螫針螫人并注射毒液，令敵人中毒。蝎子的尾部藏有一對毒腺，它在行走時會保持尾部翹起狀態，遇到獵物和敵害就會用雙螫鉗住對方，將尾刺刺入并注入毒液。