歷史上以美貌著稱的女子不計其數，可大多都紅顏薄命，甚至是難逃“紅顏禍水”的詬病。妲己之于商紂，褒姒之于西周，連可以成為一代名臣的吳三桂，都難逃陳圓圓的情劫。只有西施，躲過文人墨客的口誅筆伐，成為美的化身與代名詞。

西施本名施夷光，生于越國諸暨苧蘿村，因著苧蘿有東西二村，而夷光住在西村，因此得名西施，后人又稱她為西子。西施家境貧寒，父親砍柴，母親浣紗，而西施也常在溪邊浣紗，因此這條溪被稱為浣紗溪。

終日粗鄙的勞動并沒有掩蓋住她傾城的容顏，甚至當西施在溪邊浣紗時，水底的魚兒見了她，也都忘了游動，遂沉入水底。西施也因此有“沉魚美人”之稱。

初見范蠡時，西施正端著盆子沿著溪邊迤邐而行，粗布麻衣也不能遮住她的鋒芒。正值吳越之爭，越國戰敗，越王勾踐牽馬墜鐙、嘗糞問疾，忍辱負重，終于回到越國，于是籌備了復仇計劃，準備報國雪恥。在這種情況下，她與范蠡相遇了。

她與范蠡一見鐘情，可兩人卻不得不面對國難當頭的取舍。一方面是未報的國仇家恨，另一方面是夢寐以求的愛情。兩人掙扎著，做出了艱難的抉擇。而后，西施被選中為美人送入吳國進獻給夫差。于是她在越王宮“飾以羅榖，教以容步，習于土城，臨于都巷。”接受各種嚴格的訓練。

最后，曾經粗衣麻布的浣紗女被訓練的能歌善舞、舉止有度，舉手投足間足見其風情。她肩負著復興越國的重任，毅然決然走入吳宮。

在吳宮的幾年生活，是她最高貴、最安逸也最煎熬的時光。

吳王夫差對西施萬分寵愛，他想盡辦法為西施提供奢靡的生活。他為西施建造了春宵宮，又在宮中挖了一個大水池，水池里是青龍舟。他拉著西施上船，日日陪她游水嬉戲。又得知西施擅長舞蹈，便為她建造了館娃閣、靈館。

夫差對西施的全心全意，西施自然是感覺得到的。只是她時常會想起一見傾心的范蠡以及千里之外的家鄉，于是她又重新硬起心腸，魅惑吳王。她纏著吳王終日陪她嬉鬧，讓他不理會朝政；又慫恿他對齊晉發起進攻，以此來耗損吳國的兵力；她甚至和太宰嚭一起，挑撥吳王同伍子胥的關系，借機除掉伍子胥，為越王的復仇鋪好道路。

公元前473年，越軍再次大破吳國，吳王夫差被圍困在吳都西面的姑蘇山上,求降不得而自殺,吳國滅亡。

西施等了二十年終于等來了這一天，可她卻不知道自己接下來該何去何從。她將最好的年華都獻給了吳王，可現在戰爭結束了，她又回到了浣紗女的生活。

越王的旨意傳來，讓她入宮領賞，等待封妃。她不甘繼續這樣的生活，于是自縊而亡。后世關于西施的死因有多種說法，其中最美好的一種，便是“西施，亡吳后復歸范蠡，同泛五湖而去。”

人們更愿意相信，西施是真的得到了愛情，隱居于市，過上幸福美滿的生活。