人常常容易因為饑渴和疲憊而產生幻覺，有些意志力比較薄弱的人可能就會在看到海市蜃樓的景象，你以為看到了希望，其實這只不過是你的幻覺罷了，如果不能夠及時的得到休息跟水分的補充，那么人很有可能會死在沙漠之中。所以常說人在死之前會看到海市蜃樓。

海市蜃樓是一種光學現象。沙質或石質地表熱空氣上升，使得光線發生折射作用，于是就產生了海市蜃樓。海市蜃樓會發生在離海岸線大約6英里（9.6千米）的沙漠地區，會使1英里(1.6千米)以外或更遠的物體看起來似乎要移動。使陸地導航變得非常困難，因為在海市蜃樓環境中，天然特征都變得模糊不清了。海市蜃樓會使一個人很難辨別遠處的物體，同時也會使遠處視野的輪廓變得模糊不清，你感覺好像被一片水包圍著，而那片區域高出來的部分看上去就像水中的島嶼”。海市蜃樓還會使你識別目標、估計射程、發現人員等變得十分困難。不過，如果你到一個高一點的地方高出沙漠地面10英尺（3米左右）（3又1/3米），你就可以避開貼近地表的熱空氣，從而克服海市蜃樓幻境。總之，只要稍稍調整一下觀望的高度，海市蜃樓現象就會消失，或者它的外觀和高度會發生改變。

海市蜃樓常在海上、沙漠中產生，海市蜃樓是光線在延直線方向密度不同的氣層中，經過折射造成的結果。海市蜃樓的種類很多：根據它出現的位置相對于原物的方位，可以分為上蜃、下蜃和側蜃；根據它與原物的對稱關系，可以分為正蜃、側蜃、順蜃和反蜃；根據顏色可以分為彩色蜃景和非彩色蜃景等等。