一種將非法所得合法化的行為，主要指將違法所得及其產生的收益，通過各種手段掩飾、隱瞞其來源和性質，使其在形式上合法化。
現代意義上的洗錢是指將毒品犯罪、黑社會性質的組織犯罪、恐怖活動犯罪、走私犯罪、貪污賄賂犯罪、破壞金融管理秩序犯罪、金融詐騙犯罪的所得及其產生的收益，通過金融機構以各種手段掩飾、隱瞞資金的來源和性質，使其在形式上合法化的行為。商務印書館《英漢證券投資詞典》解釋洗錢（launder）：將非法資金放入合法經營過程或銀行賬戶內，以掩蓋其原始來源，使之合法化。簡明扼要來說，洗錢只指通過合法的活動或建設將違法獲得的收入隱藏、偽裝或投資的過程”。
狹義的洗錢是指為了掩蓋犯罪收入的真實來源和存在，通過各種手段使其合法化的過程。這些犯罪活動主要包括：販毒、走私、詐騙、貪污、賄賂、逃稅等。
