在東非高原上，自南而北貫穿著一條又長又深的裂谷，這就是世界上最長的大地裂谷帶——東非大裂谷。
東非大裂谷南起贊比西河口，向北穿過東非高原、埃塞俄比亞高原，經紅海、亞喀巴灣，伸入約旦河河谷。長度大約6000千米，在馬拉維湖附近分出一支，經坦噶尼喀湖、基伍湖、阿明湖、蒙博比湖，伸向階伯特尼羅河河谷。裂谷寬度雖只有35～55千米，兩側陡峭的谷壁卻可以高出谷底達1000～2000米。
在斷裂谷地低洼處往往積水成湖，裂谷帶的湖泊大多是構造湖，狹長幽深，與裂谷延伸方向一致，呈串珠狀分布。世界第二深湖就是這個裂谷帶的坦噶尼喀湖，水深將近1435米。東北部的阿薩爾湖，是非洲大陸的最低點，海拔僅有－150米。
是什么力量造就了這一蔚為壯觀的巨大裂谷呢？
非洲大陸原是南方岡瓦納古陸的一部分，在侏羅紀后逐漸分裂出來，成為一塊獨立而穩定的古陸。從第三紀開始并延續到第四紀的造山運動，在非洲引起了強烈的抬升與斷裂活動，東非大裂谷就形成于這個時期。
至于具體成因，現在在地質學中存在著多種認識和理解。板塊學說認為，地殼以下的地幔中上升流強烈上升，致使地殼隆起，形成了東非高原；上升流向兩側擴散，巨大的拉張力致使地殼發生斷裂，形成東非大裂谷。
這一說法認為斷裂的產生是大陸開始分裂，海洋正在孕育的反映。裂谷繼續擴張，就會演變成海洋。地殼發生斷裂的過程中必然伴隨著火山和地震的活動。裂谷帶附近地殼運動極為活躍，巖漿活動劇烈，火山林立成群，地震時有發生，顯示著極強的生命力。這里有一系列高達5千米的大山，著名的有乞力馬扎羅山、肯尼亞山等。
