高屋建瓴常被誤用來形容房屋高大雄偉，但其實“高屋建瓴”中“建”非建筑之意而是指傾倒，“瓴”（líng）即盛水的瓶子。因此該成語實際意思是把瓶子里的水從高層頂上傾倒。比喻居高臨下，不可阻遏。現指對事物把握全面，了解透徹。

出自《史記·高祖本紀》。《史記》卷8《高祖本紀》383頁記載：“秦，形勝之國，帶河山之險，縣（xuán，通“懸”）隔千里，持戟百萬，秦得百二焉。地勢便利，其以下兵于諸侯，譬猶居高屋之上建瓴水也。”

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漢高祖劉邦剛登基不久，有人向他報告說楚王韓信謀反。聽到這個消息，劉邦非常生氣，急召群臣商量對策。劉邦按照丞相陳平的計策，借機把韓信降為淮陰侯。

田肯向高祖劉邦分析形勢說：“皇上治服了韓信，皇位穩定，秦地（泛指函谷關以西戰國末秦故地，今陜西、甘肅等地），形勢險要，是可以取勝之地方，它有隔山阻河的險難，與各諸侯國遠隔千里，如果諸侯擁兵一百萬，那么秦地兵力只要二萬就足以抵擋制勝。

憑借著這樣有利之地勢，從此以后對各諸侯用兵，那就好像在高屋脊上向下傾倒瓶子里的水從瓦溝里一瀉而下。”劉邦很高興，夸獎了田肯，又賜給他很多財物。高屋建瓴這個成語由此而來，比喻居高臨下，不可阻擋的形勢。后來被引申比喻為高瞻遠矚的非凡氣概。

“望文生義”是語言運用的大忌，一定要要加強規范，防止“以訛傳訛”。當“高屋建瓴”等成語“望文生義”之義鋪天蓋地地蔓延開來，并被廣大群眾所接受，乃至“約定俗成”時，此成語的誤用所造成的嚴重后果是不可逆的。因此在使用成語時要嚴格按照成語的語境語義多加甄別，保證其用法的正確。