春秋末期，吳王夫差想做各國的首領，晉定公也想稱霸。
為了顯示力量，壓服對方，在一個夜晚，夫差把三萬軍隊分成了左、中、右三軍。每一軍都組成一個正方形的方陣，三個方陣分別是三種顏色。中軍全部戴著白色的頭盔，穿著白色的鎧甲，手上拿著白色的旗幟，身上佩著用雪白的羽毛纏著的弓箭。遠遠望去，很像盛開的荼花（原文是“望之如荼”）。左軍全是紅盔、紅甲、紅旗和紅色的弓箭，如同一片熊熊燃燒的火焰（原文是“望之如火”）。右軍全是黑色打扮，遠看好似布滿了密密層層的烏云。
第二天清晨，夫差請晉定公和各國諸侯前來閱兵。吳王親自擂起了大鼓，三軍按照鼓點行進，步伐整齊有力，喊聲震天動地，在場的各國諸侯王都驚呆了。晉定公也連連點頭，只敢說好。大家害怕吳國的實力，只好共同推舉吳王做了首領。
這個故事中的“望之如火”“望之如荼”，后來簡化為“如火如荼”。“荼”在古書上指茅草的白花，這里借它指白色。“如火如荼”意思是像火一樣紅，像荼花一樣白，原是形容軍威雄壯。現在這句成語常用來形容種種聲勢浩大的場面。
