“鬼節(jié)”的正式名稱應(yīng)該叫“中元節(jié)”，它是道教、佛教和儒家思想三大信仰體系集中展示的中國傳統(tǒng)節(jié)日。
道教的《修行記》中說：“七月中元日，地官降下，定人間善惡，道士于是日夜誦經(jīng)”。而佛教則在農(nóng)歷七月十五日舉行“盂蘭法會”，依照《盂蘭盆經(jīng)》所示，年年七月十五日，常以“孝慈”憶所生父母，以報(bào)父母生養(yǎng)之恩云云。儒家則在這天一定要祭祖。
不管是道教、佛教還是儒家思想，雖然祭祀***不同，但是這個節(jié)日主要是圍繞鬼魂設(shè)置的，相當(dāng)于是一個安魂的節(jié)日，所以，三種思想中的各種儀式都以此位中心。
“鬼節(jié)”的來歷，據(jù)說最早應(yīng)該是出自佛教。《顏氏家訓(xùn)·終制篇》中寫道：“若報(bào)罔極之德，霜露之非，有時(shí)齋供，及七月半盂蘭盆，望于汝也。”可見當(dāng)時(shí)南北朝已經(jīng)有過七月半的的節(jié)日了。不過這段話里，所說的“有時(shí)齋供”與“七月半盂蘭盆”分成兩件事，大概是“齋供”祭祀親人，使祖先不至于在陰間受到凍餓；而“盂蘭盆會”則是借助佛的“法力”，祈求諸佛解脫死去親人在陰間的痛苦，即超度的意思。由此可以看出此時(shí)的七月中旬的中元節(jié)，雖然有一定的祭祖風(fēng)俗，但是還未形成一定的儀式，這個節(jié)日更多的是為了供佛。
道教的中元節(jié)是一個以祈求免罪為主的節(jié)日。道教將正月到六月稱之為“天官”，七月到十二月稱之為“地官”，將正月十五稱作“上元”，七月十五稱為“中元”，又將十月十五日列為“后元”，稱作“水官”。北魏時(shí)期的道士寇謙之將三元分別附會為三個神人，說一個名叫陳子禱的人與龍王的三女兒結(jié)為夫婦，分別于正月十五、七月十五和十月十五日生下了天官、地官、水官三兄弟，他們神通廣大，法力無邊，受到敕封，稱之為“三元大帝”，分別掌管賜福、赦罪、解厄三件事，并在世間建三官廟供人朝拜。
與道教里中元節(jié)的“赦罪”相似，佛教里在中元節(jié)舉行的“盂蘭盆會”，也是為了死去的亡人解脫苦難的。按照《佛祖統(tǒng)紀(jì)》中記載，“盂蘭盆會”始于梁武帝時(shí)期。《燕京歲時(shí)記》中引用《釋氏要覽》的說法：“盂蘭盆乃天竺國語，猶華言解倒懸也。”所謂“倒懸”，其實(shí)說的是墮落于“餓鬼道”的鬼魂，倒掛受苦的意思，“解倒懸”則是解除倒懸的痛苦。
《盂蘭盆經(jīng)》里講到，目連修成羅漢后，用天眼看見他的死去的母親生活在惡鬼之中，于是他送飯給母親吃，但飯未入口便化成火炭。目連只好跑去請求佛祖幫忙，佛祖給他出主意：“當(dāng)須十方眾僧威神之力，乃得解脫”。并且要目連在七月十五僧自恣時(shí)，“當(dāng)為七世父母乃現(xiàn)在父母厄難中者具飯百味五果，汲灌盆器，香油錠燭，床敷臥具，盡世甘味，以薦盆中，供養(yǎng)十方大德眾僧”。目連只好聽從佛祖的說法，如法設(shè)供，母親才脫離餓鬼之道。目連救出了母親，建議佛祖：“未來世佛弟子行孝順者，亦應(yīng)奉盂蘭盆供養(yǎng)。”佛祖回答“大善”，從此后世傳為一切孝順子孫都應(yīng)該作“盂蘭盆會”，誦經(jīng)施食，俗稱“放焰口”，成為佛教徒追薦祖先的常例。
其實(shí)目連救母親于餓鬼道的傳說，以至于衍生出“盂蘭盆會”祭祖的風(fēng)俗，都在說明佛教中國化的演變，佛教徒在推行“盂蘭盆會”的過程中，已經(jīng)摻雜本土儒家孝道觀念，這也為后世的七月半以祭祀祖先替代供佛提供了可能。所以唐代時(shí)，寺院設(shè)“盂蘭盆會”更成風(fēng)氣。
《歲華紀(jì)麗》里面寫道，中原地區(qū)，“釋氏盂蘭盆盛于此日”。唐代宗非常好佛，王縉當(dāng)宰相的時(shí)候，曾經(jīng)在七月十五于宮內(nèi)道場設(shè)盂蘭盆，裝飾的都是珍貴的黃金翠玉，耗資數(shù)十萬，又設(shè)置高祖以下的七個皇帝的神座，備有幡節(jié)龍傘衣裳之制，上面分別書各個皇帝的名號在幡上，從宮中抬往寺院陳列，排開儀仗，百僚分官階，排列于光順門等候。幡花鼓舞，近呼道路，成為每年中元節(jié)的一大景觀。
到了宋代，“中元節(jié)”正式定型，成為糅合了道教、佛教和儒家思想以及民間信仰等多種因素，以祭祀祖先，追薦亡靈為主要內(nèi)容的傳統(tǒng)節(jié)日。孟元老在《東京夢華錄》記載，北宋都城的中元節(jié)，在節(jié)日前幾日，市井就開始賣冥器靴鞋、幞頭帽子、金犀假帶、五彩衣服等等以及印賣尊勝目連經(jīng)商品。“又以竹竿斫成三腳，高三五尺，上織燈窩之狀，謂之盂蘭盆，掛目連搭衣服冥錢在上焚之。構(gòu)肆樂人，自過七夕，便搬《目連救母》雜劇，直至十五日止者增倍”；陸游在《老學(xué)庵筆記》卷七也記載：“故都?xì)埵睿贿^七月中旬。俗以望日具素饌享先，組竹作盆盎狀，貯紙錢，承以一竹焚之......今人以是日祀祖，通行南北”。
節(jié)日中，人們都以素食供養(yǎng)祖先，自己也多吃素食。《武林舊事》中記載，祭祀祖先依照慣例應(yīng)該用新米、新醬、冥衣、時(shí)果、彩緞、面棋，有的則要用“麻谷窠兒者”，寓意未報(bào)“秋成之意”；雞冠花供養(yǎng)祖先，稱之為“洗手花”。除了家祭祀祖先外，城外如果有新墳的人家，則照例要出城拜掃。
寺廟宮觀在這一天也要普作法事，設(shè)置道壇祭奠亡靈。有錢人還要請僧人到家里，“于家設(shè)醮，飯僧薦悼”。寺廟設(shè)“盂蘭盆會”時(shí)，也要舉行放燈，以照亮陰間，度出幽冥深處的鬼魂。宮廷也舉行放燈活動，同時(shí)***也對僧侶放松管制。此日“一應(yīng)大小僧尼寺院設(shè)齋解制，謂之‘法歲同圓之日’。自解制后，禪教僧尼，從便給假起單，或行腳、或歸受業(yè)，皆所不拘”。
明清時(shí)期，“中元節(jié)”一如前朝，寺廟照樣舉行“盂蘭盆會”，普通百姓則祭祖上墳。《帝京景物略》中寫道京師，“上墳如清明時(shí)”，人們“或制小袋以往祭。甫訖，輒于墓次掏促織，滿袋則喜，秫竿肩之以歸。”不過南北風(fēng)俗還是有些許不同，在南方，中元節(jié)除了祭祖以外，還要祭祀孤魂野鬼。謝肇浙的《五雜俎》中寫道：“閩人最重中元節(jié)，家設(shè)先人牌位，祭而燎楮陌。女家具父母衣冠祀笏之類，籠之紗，謂之紗箱，送父母家，是夜具齋餛飩楮錢，延坐于市，祝祀捂住鬼神，謂之施食。”
除了祭祖，另一項(xiàng)最重要的娛樂活動，便是放河燈。此時(shí)的放燈比宋代更有娛樂氣息，少了鬼氣，多了人氣。陸啟浤《北京歲華記》中記載：“中元節(jié)前，上家如清明，各寺設(shè)盂蘭盆會，以長椿寺為盛。晦日，謂是地藏佛誕，供香燭于地，積水潭，泡子湖各有水燈。”《帝京景物略》中記述中元節(jié)：“歲中元夜，盂蘭盆會，寺寺僧集，放燈蓮花中，謂燈花，謂花燈。酒人水嬉，漫煙火作鳧雁龜魚，水火激射，至萎花焦葉。是夕，梵吹鼓鐃，與燕歌弦管，沉沉昧旦。”
中元節(jié)的時(shí)間，正好是一年中暑氣未能全消，秋風(fēng)乍起的時(shí)節(jié)，當(dāng)經(jīng)過一天的悶熱，夕陽西下，城內(nèi)外的各處水面上亮起一盞盞隨波蕩漾的荷花燈，千盞萬盞，燦爛如群星，使得明清的北京城少了莊嚴(yán)肅穆，多了親民可愛，雖然祭祖依然是主要活動，宗教中超度地獄亡靈還在照例舉行，可是對于普通人來講，已經(jīng)沒有恐怖的死亡氣息，而是聚會玩樂的生活景象。甚至連飲食上都有各種寓意。譬如廣州，“以龍眼花果相饋遺，曰‘結(jié)緣’。而在北京，則是“吃鰣魚，為盛會”。
