幾乎所有的動(dòng)物都有尾巴，但它們的尾巴功能各異。有的動(dòng)物把尾巴當(dāng)做飛行器，有的動(dòng)物把尾巴當(dāng)做平衡器，還有的動(dòng)物把尾巴當(dāng)做武器或倉(cāng)庫(kù)，甚至有的動(dòng)物還利用尾巴表達(dá)情感。
對(duì)于鳥(niǎo)類(lèi)而言，尾巴的主要作用是掌握飛行的方向。鳥(niǎo)類(lèi)尾巴上長(zhǎng)著豐腴的羽毛，宛如扇子，靈活地轉(zhuǎn)動(dòng)尾巴即可控制飛行方向。而對(duì)于啄木鳥(niǎo)而言，其剛硬而有彈性的尾巴還有支撐身體的作用，在用趾端鉤爪抓住樹(shù)干的同時(shí)，能以尾巴作為支點(diǎn)，保持身體穩(wěn)固。
對(duì)于魚(yú)類(lèi)而言，尾巴的主要作用有兩個(gè)：一是推動(dòng)前行，二是控制方向。魚(yú)尾的擺動(dòng)給魚(yú)身體周邊的水施加了壓力，在水的反作用力下獲得前行的動(dòng)力。根據(jù)魚(yú)尾擺動(dòng)和控制方向的原理，古代勞動(dòng)人民仿造出了船櫓和船舵，使得船只可以自由地在水中航行。
有很多動(dòng)物將尾巴當(dāng)做平衡器，如牛、馬、貓、袋鼠等。牛和馬的尾巴較長(zhǎng)，奔跑時(shí)尾巴會(huì)豎起，以平衡身體。袋鼠則與牛、馬不同，它利用后肢作跳躍式前進(jìn)，通過(guò)控制尾巴的位置來(lái)達(dá)到身體平衡。貓的尾巴與尾椎骨相連，從高處跳下時(shí)尾巴呈筆直狀，它通過(guò)不斷地扭動(dòng)，使尾巴成一條直線，以此來(lái)控制身體的平衡，使得落地時(shí)能夠四腳同時(shí)著地。
對(duì)于某些動(dòng)物而言，尾巴是它們的武器。鱷魚(yú)在發(fā)現(xiàn)河邊的獵物后，會(huì)快速地掃動(dòng)尾巴，將獵物擊入河中，再用尖牙攻擊，即可飽餐一頓。蜜蜂和胡蜂的腹部尾端有螫針，螫針與毒腺相連，在攻擊敵人時(shí)，它們會(huì)用螫針螫人并注射毒液，令敵人中毒。蝎子的尾部藏有一對(duì)毒腺，它在行走時(shí)會(huì)保持尾部翹起狀態(tài)，遇到獵物和敵害就會(huì)用雙螫鉗住對(duì)方，將尾刺刺入并注入毒液。
能夠用尾巴發(fā)聲的動(dòng)物非常罕見(jiàn)，響尾蛇正是其中之一。它們并非生下來(lái)就能發(fā)聲，而是在一次次的蛻皮之后在尾部留下了一串串角質(zhì)環(huán)，才有了發(fā)聲的功能。角質(zhì)環(huán)內(nèi)為空腔，腔內(nèi)又由角質(zhì)化表皮隔成兩個(gè)環(huán)狀空泡，當(dāng)尾部擺動(dòng)時(shí)，氣流在空泡內(nèi)一進(jìn)一出，往返振動(dòng)之下便發(fā)出了聲響。響尾蛇尾部的擺動(dòng)頻率能達(dá)到每秒鐘40至60次，發(fā)出的聲響最遠(yuǎn)能傳遞至30米以外，足以嚇跑其它動(dòng)物。
狗在表達(dá)心態(tài)和情感上是通過(guò)尾巴來(lái)完成的。在自己的主人面前，它們會(huì)通過(guò)搖擺尾巴表達(dá)親昵，而在與其它同類(lèi)打斗失敗后，便會(huì)沮喪地夾起尾巴逃跑。
除了少數(shù)動(dòng)物的尾巴已經(jīng)退化外，絕大多數(shù)的動(dòng)物在自然進(jìn)化過(guò)程中都將尾巴保留了下來(lái)。不同動(dòng)物的尾巴在外觀上存在著較大的差異，但都有著各自獨(dú)特的用途，在它們的生存過(guò)程中發(fā)揮著重大的作用。（區(qū)科協(xié)）
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