煤炭燃燒時正常釋放二氧化炭，要等到氧氣稀少時才釋放至毒的一氧化碳，但顯得比較慢，在邊上放盆水和一臺吹著的風扇，可有助于消耗空氣中的氧氣，所以會放一盆水在旁邊。
自殺者將自己困在密閉空間內燃燒木炭。燃燒過程會消耗密室內的氧氣，其后碳和氧不完全燃燒便會結合成一氧化碳。一氧化碳能與血液內的血紅蛋白緊密結合，使之失去氣體交換能力；自殺者最終因一氧化碳中毒、缺氧致死。
燒炭致死的原因其實跟其他地方的自殺者把汽車等排氣管接入車廂內自殺一樣。因為香港人愛到郊外燒烤，木炭在大多數的便利店或超市都可以購得，所以造成這種獨特的自殺***。而這亦與香港到處都是高樓大廈，使跳樓身亡在香港普遍的背后原因一樣。此外，不論是跳樓還是以利器自殺，都需要個人克服對自殺的恐懼，使燒炭自殺變得相對較容易；亦有人在進行自殺前服用藥物或酒精，意圖減輕死亡過程的不適。
